Neymar da Silva Santos Júnior akhirnya kembali ke lapangan setelah 371 hari absen. Pemain asal Brasil ini terakhir bermain pada 18 Oktober 2023 saat mengalami cedera parah. Ia mengalami robekan pada ligamen dan meniskus lutut kirinya saat pertandingan melawan Uruguay. Kembalinya Neymar disambut gembira oleh penggemar sepak bola di seluruh dunia.
Neymar tampil kembali saat pertandingan di Champions Asia melawan Al Ain. Meskipun Al Hilal, klubnya saat ini, tidak memasukkannya dalam daftar Liga karena cedera panjang, ia tetap bermain di kompetisi lain. Saat masuk di menit ke-77, Al Hilal sedang tertinggal 3-5. Neymar hampir mencetak gol di menit ke-87, namun tendangannya hanya membentur tiang gawang.
Pertandingan tersebut menjadi menarik dengan dua hat-trick, satu dari setiap tim. Soufiane Rahimi mencetak hat-trick untuk Al Ain, sedangkan Salem Al Dawsari, mantan pemain Villarreal, mencetak hat-trick untuk Al Hilal. Di Al Hilal, Renan Lodi juga mencetak gol pembuka, disusul oleh assist dari Joao Cancelo yang membantu Milinkovic-Savic mencetak gol kedua.
Neymar sebelumnya hanya dapat menyaksikan timnya dari pinggir lapangan. Dengan kembalinya dia, Al Hilal berharap dapat meningkatkan performa tim. Meski Al Hilal mengalami kekalahan dalam beberapa pertandingan sebelumnya, kehadiran Neymar memberi harapan baru. Dia mengungkapkan betapa ia merindukan bermain sepak bola, “Saya menderita setiap hari yang tidak bisa bermain.”
Di sisi lain, Manchester City merasakan dampak besar dari absennya Kevin De Bruyne. Dalam beberapa pertandingan terakhir, City tidak bisa tampil maksimal tanpa kontribusinya. Erling Haaland juga menunjukkan penurunan performa ketika De Bruyne tidak ada. Dengan De Bruyne, Haaland mencetak sembilan gol dalam empat pertandingan, namun hanya satu gol dalam empat pertandingan tanpa kehadirannya.
Statistik menunjukkan bahwa Haaland kesulitan tanpa De Bruyne di lapangan. Guardiola menyatakan bahwa keduanya saling melengkapi, dan ketidakhadiran De Bruyne sangat terasa dalam permainan City. Saat City bermain tanpa De Bruyne, mereka hanya meraih dua kemenangan dari empat pertandingan yang dimainkan. Kembalinya De Bruyne diharapkan dapat memulihkan performa City dan Haaland.
