Timnas Malaysia aktif mencari pemain keturunan di luar negeri. Beberapa nama yang muncul termasuk Mats Deijl, Sem Scheperman, dan Elliot Thorpe. Namun, Deijl harus mengubur impiannya membela Malaysia karena kendala aturan FIFA.
Aturan FIFA menyebutkan bahwa naturalisasi pemain hanya berlaku bagi mereka yang memiliki keturunan dari kakek atau nenek. Deijl hanya memiliki darah Malaysia dari buyutnya, yang merupakan garis keturunan keempat. Meski begitu, Asosiasi Sepak Bola Malaysia (FAM) tetap berkomitmen mencari bakat-bakat keturunan.
FAM juga menerapkan aturan ketat, yakni pemain keturunan harus lebih berkualitas dari pemain lokal. Selain mencari pemain keturunan, FAM akan memperkuat program pengembangan sepak bola nasional. Program ini diharapkan dapat melahirkan pemain lokal berkualitas seperti Arif Aiman Hanapi.
Wakil Presiden FAM, Datuk Mohd Yusoff Mahadi, menyatakan bahwa timnas memerlukan 11 pemain berkualitas seperti Arif Aiman. Yusoff menambahkan bahwa dengan memiliki 11 sosok Arif Aiman, timnas tidak akan lagi membutuhkan pemain naturalisasi.
“Program pengembangan harus terus berjalan agar pemain tahu level yang harus dicapai,” ujar Yusoff. Dia menyatakan bahwa Arif Aiman telah menunjukkan level yang sama dengan pemain asing. “Jika kita memiliki 11 Arif Aiman, tentu kita tidak perlu pemain dari luar negeri.”
Yusoff menegaskan pentingnya persiapan tim agar mampu bersaing. Tanpa kompetisi, sulit untuk melahirkan pemain berkualitas dari proses tersebut. Saat ini, Arif Aiman menjadi salah satu pemain lokal paling berprestasi di Liga Super Malaysia.
Pemain berusia 22 tahun ini telah mencetak tiga gol dan memberikan empat asis untuk Johor Darul Ta’zim (JDT). Arif terlibat dalam tujuh gol yang dicetak JDT. Ia juga merupakan pencetak gol terbanyak kedua di Liga Champions Asia Elite (ACLE) dengan tiga gol.
Arif mencetak dua gol saat menghadapi Shanghai Port dan satu gol saat mengalahkan Shanghai Shenhua. Ia hanya tertinggal satu gol dari Jasir Asani dari Gwangju yang memimpin pencetak gol terbanyak dengan empat gol. Melihat prestasi Arif Aiman, harapan untuk masa depan sepak bola Malaysia semakin cerah.
