Timnas Filipina membuat keputusan mengejutkan menjelang Piala ASEAN Mitsubishi Electric Cup 2024. Mereka memilih untuk memanggil kiper muda yang masih duduk di bangku SMA, Nicholas Guimaraes, daripada Kevin Mendoza yang lebih berpengalaman. Mendoza, yang kini membela Persib Bandung, ternyata tidak dipanggil untuk Piala AFF 2024.
Filipina telah mengumumkan skuad mereka untuk turnamen tersebut. Menariknya, tim berjuluk The Azkals ini tidak menurunkan beberapa pemain terbaik mereka. Beberapa nama besar yang absen antara lain Kevin Ray Mendoza, Neil Etheridge, Manny Ott, Dylan Demuynck, Kenshiro Daniels, Gerrit Holtmann, dan Jefferson Tabinas. Banyak di antara mereka yang berkarier di luar negeri, dan beberapa tidak mendapatkan izin dari klub masing-masing.
Namun, keputusan Filipina memanggil Guimaraes, kiper muda berusia 18 tahun yang saat ini masih berstatus sebagai siswa SMA di Funabashi, Jepang, menjadi perhatian. Guimaraes adalah kiper utama Timnas Filipina U-17 dan tampil cukup baik di Kualifikasi Piala Asia U-17. Meski usianya masih muda, kepercayaan pelatih Filipina terhadapnya cukup besar, terutama setelah penampilannya yang memukau bersama tim junior.
Meskipun ada kiper berpengalaman seperti Kevin Mendoza, keputusan untuk tidak memanggilnya dan justru memilih Guimaraes tentu mengejutkan. Ini adalah keputusan yang cukup berani, mengingat pengalaman Mendoza yang sudah membela klub besar di Indonesia. Namun, keputusan ini juga bisa dimaklumi, karena Guimaraes telah menunjukkan kualitasnya di level junior.
Piala ASEAN Mitsubishi Electric Cup 2024 akan berlangsung mulai 8 Desember 2024 hingga 5 Januari 2025. Filipina tergabung dalam Grup B bersama Timnas Indonesia, Vietnam, Laos, dan Myanmar. Pertandingan pertama mereka akan melawan Myanmar pada 12 Desember 2024 di Stadion Rizal Memorial, Manila. Meski tim ini tidak menurunkan pemain terbaik mereka, The Azkals tetap berambisi untuk tampil maksimal di turnamen ini.
