Laga Premier League di Goodison Park pada hari Sabtu dimulai dengan penghormatan untuk Jordan Pickford dan diakhiri dengan aksi heroiknya. Sebelum pertandingan melawan Newcastle, suporter Everton memasang spanduk besar bergambar Pickford, mengingatkan bahwa dia adalah kiper nomor satu klub dan timnas Inggris.
Hingga peluit akhir, kiper berusia 30 tahun itu membuktikan kehebatannya dengan menggagalkan penalti penting Anthony Gordon, menjaga clean sheet pertama Everton musim ini dalam hasil imbang 0-0. Kedua pemain mendapat ejekan dari pendukung lawan sepanjang pertandingan. Setelah peluit akhir, Pickford terlihat puas dengan senyum lebar dan kepalan tangan ke arah tribun utama.
“Saya selalu yakin saat menghadapi penalti, dan ini yang pertama saya selamatkan untuk Everton setelah beberapa waktu,” kata Pickford kepada Sky Sports. “Hasil imbang dan clean sheet ini menjadi modal kami untuk pertandingan selanjutnya.”
Dua musim lalu, Pickford menyelamatkan penalti James Maddison menggunakan catatan di botol airnya. Itu membantu Everton tetap di liga utama dan menurunkan Leicester. Kali ini, ia hanya mengandalkan ingatan dari minggu sebelumnya ketika Gordon mencetak penalti untuk Newcastle melawan Manchester City.
Gordon telah mencetak lima penalti berturut-turut, mencoba mengecoh Pickford dengan berpura-pura akan menembak ke kiri. Namun, Pickford berhasil menepis bola ke kiri bawah, membuat pendukung Everton bersorak meriah dan meneriakkan “Nomor satu Inggris!” dengan bangga. Penyelamatan ini terasa lebih manis bagi Pickford karena sepanjang pertandingan ia mendapat cemoohan dari pendukung Newcastle terkait masa lalunya di Sunderland.
“Ini seperti mencoba menggertak satu sama lain, dan malam ini saya unggul,” kata Pickford. “Itu momen besar dan saya senang membantu kami meraih hasil imbang.”
Manajer Everton, Sean Dyche, juga memuji kiper utamanya. “Pickford sempat diragukan musim ini, tapi dia menunjukkan ketangguhannya. Itu bagian dari menjadi pemain top,” kata Dyche. “Dia profesional yang sangat baik dan hari ini dia membuktikannya.”
Sementara itu, Gordon kembali mengalami mimpi buruk di Goodison Park. Ia dicemooh keras saat namanya dibacakan sebelum pertandingan, dan ejekan terus berlanjut selama laga. Gordon, yang meninggalkan Everton ke Newcastle dengan biaya £45 juta pada Januari lalu, pertama kali kembali ke Goodison pada Desember. Saat itu, Newcastle kalah telak 3-0 dan Gordon mendapat ejekan, “Gordon, berapa skornya?”
Meski kali ini Newcastle berhasil membawa pulang satu poin, Gordon akan menyesali penalti yang gagal, serta peluang besar lain yang ia sia-siakan di babak kedua. Gordon merupakan salah satu pemain terbaik Newcastle musim lalu meski tim hanya finis di posisi ketujuh. Kini, ia dilaporkan hampir menyetujui perpanjangan kontrak di St James’ Park, setelah sempat dikaitkan dengan Liverpool pada musim panas lalu.
Manajer Newcastle, Eddie Howe, mendukung Gordon untuk bangkit dari kegagalan ini. “Saya rasa dia akan baik-baik saja,” kata Howe kepada BBC Radio 5 Live. “Ini bagian dari proses tumbuh sebagai pemain. Emosi pasti terlibat setiap kali dia kembali ke sini, tapi dia mengatasinya dengan baik. Siapa pun bisa gagal penalti, itu bisa terjadi pada semua orang.”
