Pelatih Timnas Indonesia, Shin Tae-yong, mengakui timnya menghadapi tantangan berat di Grup C Kualifikasi Piala Dunia 2026. Indonesia berada di grup yang disebut “Grup Neraka,” dengan lawan-lawan kuat seperti Arab Saudi, Jepang, Australia, China, dan Bahrain. Pertandingan pertama Indonesia akan berlangsung di Stadion King Abdullah Sports City, Jeddah, melawan Arab Saudi pada Jumat, 6 September 2024. The Green Falcons, julukan Arab Saudi, menjadi lawan pertama yang akan menguji kekuatan Tim Garuda di Grup C.
Grup ini sangat kompetitif, terutama karena hampir semua tim di grup ini pernah berpartisipasi di putaran final Piala Dunia, kecuali Indonesia. Dari segi peringkat FIFA, Indonesia juga tertinggal jauh. Saat ini, Indonesia berada di peringkat 133 dunia, sementara lawan-lawannya berada di 100 besar. China menduduki peringkat 87, Bahrain di posisi 80, Arab Saudi di peringkat 56, Australia berada di posisi 24, dan Jepang menempati peringkat 18.
Shin Tae-yong sadar betul akan perbedaan kekuatan ini. Namun, ia tetap optimis meskipun mengakui bahwa tantangan yang dihadapi sangat berat. Menurutnya, Indonesia tidak mengejar posisi pertama atau kedua di grup. Target realistis yang ditetapkan adalah finis di peringkat ketiga atau keempat, yang masih memberi peluang untuk melanjutkan perjuangan ke ronde selanjutnya.
Di Kualifikasi Piala Dunia 2026, dua tim teratas dari setiap grup akan lolos langsung ke putaran final. Sedangkan, tim yang finis di posisi ketiga dan keempat akan bertarung di ronde keempat untuk memperebutkan tiga tiket tersisa ke Piala Dunia. Shin Tae-yong menegaskan bahwa meskipun grup ini sangat berat, timnya tidak akan menyerah begitu saja. “Saya sepenuhnya setuju ini adalah grup yang paling berat. Namun, kami tidak akan menyerah. Kami realistis dengan target untuk finis di peringkat ketiga atau keempat,” kata Shin Tae-yong dalam konferensi pers menjelang laga melawan Arab Saudi.
Dengan target yang realistis, Shin Tae-yong berharap Indonesia bisa mengincar peluang dalam setiap pertandingan. Baginya, tim ini harus bisa bersaing secara maksimal dan memanfaatkan setiap peluang yang ada. Grup C memang penuh dengan lawan tangguh, tapi Shin yakin bahwa dengan persiapan yang matang dan strategi yang tepat, Timnas Indonesia bisa memberikan kejutan.
Tekanan besar tentu akan dirasakan oleh para pemain Indonesia, mengingat mereka menghadapi lawan-lawan yang secara pengalaman dan peringkat jauh lebih unggul. Namun, Shin Tae-yong bertekad agar Tim Garuda tetap bermain dengan semangat tinggi. Peluang Indonesia untuk lolos ke Piala Dunia 2026 mungkin tipis, namun segala sesuatu bisa terjadi di lapangan. Kini, dengan pertandingan pertama melawan Arab Saudi yang sudah di depan mata, semua perhatian tertuju pada bagaimana Indonesia akan mengawali langkah mereka di kualifikasi ini. Pertandingan perdana ini akan menjadi penentu sejauh mana Indonesia bisa bersaing di Grup C.
